ALBERTI Leon Battista Ecatonphyla.

I : Sander, I, 147 ; BMC V, 465 ; Brunet I, 131 ; ISTC ia00214000 ; Goff A214 ; GW 00578 ; Hain 421 ; USTC 998095 ; Walsh 2372.  II : BMSTC Italian p. 15 ; EDIT16 CNCE 714.

Première édition illustrée et deuxième édition de l’Ecatonphyla, reliée avec la sixième édition des Deiphira, deux des premières œuvres en italien de Leon Battista Alberti (1404–1472).

Leurs dates de composition sont incertaines, les deux ouvrages ayant probablement été écrits à la fin des années 1430 ou au début des années 1440. Initialement publiées séparément en 1471, l’année précédant la mort d’Alberti, ces textes constituent sans doute les premières œuvres littéraires d’un auteur vivant imprimées en italien.

Leon Battista Alberti (Gênes, 1404 – Rome, 1472) est considéré comme l’incarnation de l’idéal renaissant de l’homme universel : il était à la fois écrivain, peintre, architecte, théoricien de l’art et mathématicien. Il fut sans doute l’architecte le plus influent de la Renaissance et un auteur prolifique sur la peinture, la sculpture, l’architecture, les mathématiques, le droit et bien d’autres sujets, tant en latin qu’en italien. Ses premiers écrits sur l’amour, fortement influencés par Ovide, Properce et d’autres poètes élégiaques latins, ont longtemps été négligés, mais des études récentes ont reconnu leur originalité. Des œuvres telles que l’Ecatonphyla et la Deiphira sont loin d’être conventionnelles, et leurs thèmes sous-jacents sont la prise de conscience de la grande souffrance que peut engendrer l’amour et la conviction qu’un homme de lettres doit nécessairement surmonter ses passions amoureuses pour atteindre la sérénité.

Rédigés vers 1430, à peu près à la même époque que son traité latin intitulé De commodis litterarum atque incommodis, (« Les Douleurs et les Plaisirs d’un homme de lettres », traduction française), ouvrage dans lequel Alberti livre une analyse mordante de la condition des intellectuels de son époque, partageant les frustrations et les sacrifices liés à la vie d’érudit et, comme ce dernier, probablement inspirés d’une expérience personnelle, les dialogues en langue vernaculaire Deifira et Ecatonfilea abordent les caprices de l’amour sous différents angles.

Dans Deifira, Filarco conseille Pallimacro, désespérément amoureux de Deifira, sur les dangers de l’amour, et sur la manière dont l’humaniste – l’amant idéal – devrait vivre l’intensité de l’amour dans sa jeunesse, sans s’écarter de la voie qui mène à la « dottrina », c’est-à-dire à l’étude.

Dans Ecatonfilea, monologue se déroulant pendant l’entracte d’une pièce de théâtre : une femme âgée, experte en matière d’amour, Ecatonphyla (« aimée par cent »), enseigne aux jeunes femmes du public les qualités de l’homme parfait. Son expérience personnelle sert d’exemple à ses auditrices, qui doivent éviter ses erreurs passées pour trouver l’amant idéal, le conquérir et construire une relation durable. Un résumé de son discours figure dans le passage suivant : « Aimez donc, jeunes filles, les hommes de lettres vertueux et modestes, et vivez heureuses, honorées dans un amour doux et éternel. » L’amant parfait est donc l’érudit humaniste, tel qu’Alberti lui-même.

Ces deux œuvres témoignent de l’étude des classiques antiques par Alberti, qui transforme le modèle ovidien : la première est une réécriture humaniste des Remedia amoris, la seconde une Ars amatoria. Pour le jeune Alberti, l’amant idéal est avant tout un homme de lettres, capable de garder la raison et d’éviter les liens débilitants de l’amour passionné. 

Cette édition incunable très rare de l’Ecatonphyla est illustrée d’une magnifique gravure sur bois représentant une femme âgée et trois jeunes filles sur la page de garde, ainsi que de quatre lettrines gravées sur bois.

Rarissime édition incunable illustrée de cet important texte littéraire.

Annotations manuscrites dans la première œuvre, quelques taches éparses ; dans l’ensemble, un très bel exemplaire à la provenance prestigieuse.

Provenance : Antoine-Augustin Renouard (ex-libris et pages de garde de vélin).