GAMBA Jacques-François Voyage dans la Russie Méridionale, et particulièrement dans les provinces situées au-delà du Caucase, fait depuis 1820 jusqu’en 1824.

Atabey, 475 ; Brunet II, 1473 ; Colas, 1172 ; Lipperheide, Kaa 45.

Édition originale dont le texte et l’atlas furent vendues séparément.

Jacques François Gamba (1763-1833) effectua deux voyages en Russie, celui de 1817 sur ordre du duc de Richelieu, ancien gouverneur d’Odessa. Rentré en France en 1818, Gamba retourna en Russie en 1819 et devient consul à Tiflis en 1823. Profitant de l’assouplissement des embargos russes dans les régions transcaucasiennes, il développa de nouvelles relations commerciales pour le gouvernement français. Le haut-commissaire russe du Caucase, Aleksei Petrovich Yermolov, le prit en amitié et le tsar Alexandre Ier lui attribua plus de 6000 hectares de terres et de forêts dans la région de l’Imereti et soutint ses recherches et son esprit d’entreprise. Gamba tomba véritablement amoureux de sa nouvelle terre et rend hommage à la beauté du district de Kutaisi dans son ouvrage.

Les prédécesseurs de Gamba explorèrent les frontières du Caucase, l’abordant par la mer, soit du côté Grec, soit du côté Perse, mais ne cherchant pas vraiment à traverser le cÅ“ur de la région (à moins d’y être contraint, comme Jan Struys, réduit en esclavage au Daghestan et qui a laissé de brefs récits sur Shamakhi et Tbilissi (alors en Perse).

L’ouvrage de Gamba fut le premier à décrire d’autres territoires que la Crimée et la Circassie, et à donner un récit détaillé du Caucase du Nord et du Sud, y compris Mozdok et Vladikavkaz : il fut l’un des premiers voyageurs à bénéficier de la route militaire géorgienne, achevée sous la direction de Yermolov en 1817. Il commença par les avant-postes de Crimée mentionnés par ses prédécesseurs, Pallas, Guthrie, Reuilly, Clarke notamment (Kertch, Kouban, frontière circassienne), puis se dirigea vers des régions très peu explorées à l’époque : Kutaisi, Racha in Imereti, Akhalzik, Mont Elbrus, Mozdok, Telavi, ainsi que les terres situées le long de la frontière persane (Elizabetpol, le Khanat de Shirvan).

Le récit du Voyage dans la Russie méridionale fut le premier à illustrer de grandes vues de la région, remarquables par leur qualité et leur quantité – notamment la célèbre grande vue de Tbilissi, la première du genre, magnifiquement rendue en lithographie. Les autres belles planches décrivent les rives de la mer Noire et du Caucase et comprennent des sujets d’histoire naturelle, des vues et, pour la plupart, des peuples indigènes dans des lithographies coloriées à la main. Le texte contient 4 cartes détaillées dont une partiellement coloriée. Ainsi on y trouve les cartes suivantes : Carte générale du pays entre les mers Noire et Caspienne ; Carte du Système du cours du Rhion, ou Phase ; Carte de la Mer Caspienne gravée d’après celle de Golenichtcheff Koutouzoff ; Carte avec les golfes d’Astrabat, de Bakou, de Balkhan, et de Zinzilinsk.

Le compte rendu lui-même est vaste, bien documenté et analytique. Il offre une perspective européenne importante sur les provinces du Caucase, autrefois fermées, au bord de la colonisation russe.

« Gamba made two voyages to Russia, that of 1820 at the order of the Duc de Richelieu. He was consul at Tiflis in 1823 » (Atabey).

4 planches (18, 58-60) mal placées; petites rousseurs au texte. Les exemplaires complets du texte et de l’atlas sont rares.