SAGNAC Georges De l’optique des rayons de Röntgen et des rayons secondaires qui en dérivent.

Walter. Scott (dir.). La Correspondance entre Henri Poincaré et les physiciens, chimistes et ingénieurs. Bâle, Birkhaüser, 2007. pp. 322-238. Christian Bracco, « Henri Poincaré : du « principe de mouvement relatif » au « principe de relativité » en passant par le « principe de réaction » et son rapport à la théorie de Lorentz », Philosophia Scientiæ, 27-2, 2023, pp. 35-62. 

Édition originale de cette these. exemplaire du mathématicien Henri Poincaré avec envoi autographe de l’auteur sur le faux-titre: « à M. Henri Poincaré, respectueux hommages.»

Consacrée aux propriétés optiques des rayons X découverts par Wilhelm Rontgen en 1895, cette thèse soutenue à Paris en décembre 1900, étudie leur propagation, diffusion et absorption à travers une approche résolument optique. Ses recherches ont notamment permis de démontrer l’existence de rayons secondaires dérivés des rayons X.

L’intérêt de cet exemplaire tient également à sa provenance. Ancien élève de Poincaré (1854-1912) à l’École Normale Supérieure, où il suivit notamment son enseignement sur les oscillations hertziennes entre 1892 et 1893, Sagnac adresse naturellement sa thèse à celui en qui il reconnaît l’une des principales figures d’autorité scientifique de son temps. Comme beaucoup de jeunes académiciens, Sagnac souhaite faire reconnaître ses travaux par ses pairs dont l’approbation constitue un enjeu essentiel. L’envoi souligne un lien académique entre les deux hommes, appelé à se prolonger par plusieurs échanges scientifiques.

Cette relation est notamment documentée par des correspondances antérieures à l’envoi de sa thèse, parmi lesquelles une lettre conservée aux archives nationales, à propos des travaux de recherches réalisés par W. Nicolaiève, daté de 1899.  Dans leur correspondance, Georges Sagnac et Henri Poincaré dialoguent autour de questions fondamentales d’électromagnétisme, telles que le rôle du champ magnétique, les mécanismes de transmission des actions électromagnétiques et le principe d’action et de réaction.

Ces échanges prennent place dans un réseau scientifique particulièrement actif autour de Poincaré, fondé sur l’interdisciplinarité et la mise en commun des savoirs. Ainsi, entre 1878 et 1912, celui-ci entretient une correspondance avec plus de soixante scientifiques, physiciens, chimistes et ingénieurs, parmi lesquels figure George Sagnac.

Les débats entre les deux savants, trouvent notamment un prolongement dans l’élaboration de la théorie d’Einstein, à laquelle Poincaré apporta une contribution majeure en introduisant les principes sur la simultanéité et la relativité du temps notamment dans « La mesure du temps » paru en 1898 dans la Revue de métaphysique et de morale.  

Si le nom de Sagnac est particulièrement connu auprès de la communauté scientifique, c’est avant tout en raison de la découverte à laquelle il a donné son nom, aujourd’hui encore utilisée en ingénierie. Convaincu par la théorie de l’Ether de Fresnel, Sagnac, mena des expérimentations optiques visant à mettre en évidence l’existence d’un décalage temporel à la réception de deux signaux parcourant des trajets opposés. Il interpréta les résultats de son expérience comme contradictoires à la théorie de la relativité d’Einstein. Sagnac, venait en réalité de découvrir un approfondissement du phénomène de la relativité, dont la correcte interprétation serait apportée en 1921 par Paul Langevin.

L’envoi de son ouvrage à Poincaré s’inscrit en conséquence dans un réseau primordial de savants, au sein duquel les idées et les savoirs circulent, influent, et participe à créer un débat scientifique essentiel au progrès. Cet ouvrage, comptant parmi ses premières publications scientifiques, constitue le premier pas de son inscription au sein du cercle des savants ayant forgé la science moderne au début du XX^e siècle.

Premier plat de couverture imprimé et dos manquant, second plat avec manque.