PICASSO Pablo La Suite des Saltimbanques.

Georges Bloch, Catalogue de l’œuvre gravé et lithographié 1904-1967, Bern, 1968, vol. 1, pp. 20-23, nos. 1-15 (autres exemples illustrés) ; Brigitte Baer, Picasso Peintre-Graveur, Bern, 1986, vol. 1, pp. 18-45, nos. 2-7, 9-15, 17-18 (autres exemples illustrés).

La très rare suite complète connue sous le nom de «La Suite des Saltimbanques», première tentative majeure du jeune Picasso dans le domaine de la gravure.

Les 15 gravures et pointes sèches connues sous le nom de « La Suite des Saltimbanques », dont « Le Repas frugal », « Salomé », « Les deux Saltimbanques », « Tête de femme de profil » et « La toilette de la mère », ont été réalisées immédiatement après le déménagement de Pablo Picasso, alors âgé de 22 ans, d’Espagne en France en avril 1904. Elles marquent une période importante de transition personnelle et artistique dans la vie de l’artiste. Créée à la charnière de ses périodes « bleue » (1901-1904) et « rose » (1904-1906), « La Suite des Saltimbanques » est intimement liée aux peintures et dessins de Picasso de la même période. Ces estampes offrent un aperçu extraordinaire des réflexions créatives d’un jeune artiste au seuil de la grandeur, ainsi que du milieu social dans lequel Picasso évoluait après s’être installé dans un atelier au Bateau-Lavoir à Montmartre, à Paris.

Picasso n’a reçu aucune formation officielle dans les techniques de gravure, et ce n’est qu’en août 1904 à Paris, lorsque le peintre Ricard Canals (1876-1931) lui a montré le processus de l’eau-forte et de la pointe sèche, qu’il a été captivé par ses possibilités. Le Repas frugal, créé en septembre de cette année-là, fut la première tentative sérieuse de Picasso dans le domaine de la gravure — extraordinaire compte tenu de son inexpérience — et est l’une des images les plus célèbres et les plus reproduites du début de carrière de l’artiste. Représentant un couple français émacié assis à une table de café, Le Repas frugal fait référence aux traits émaciés et aux membres allongés des sujets peints par le maître espagnol El Greco (1541-1614), qui a profondément influencé la peinture de Picasso pendant sa période « bleue ». Le Repas frugal était une tentative manifeste de transposer ce style pictural dans le processus de gravure, et a établi un lien essentiel entre le passé espagnol de Picasso et son avenir français.

Lorsque Picasso a réalisé Le Repas frugal, son intention était de créer une série de gravures qui se vendraient bien. En raison de sa situation financière précaire, la gravure a été réalisée sur une plaque de zinc qui avait précédemment été utilisée pour une composition paysagère de Joan González (1868-1908), un artiste espagnol qui résidait dans les ateliers du Bateau-Lavoir. Le grattage de la plaque n’a pas été complètement minutieux et les vestiges de la composition antérieure sont visibles dans les touffes d’herbe en haut à droite de l’image. Avec l’aide du maître imprimeur Auguste Delâtre (1822-1907), une petite première édition a été tirée, mais comme elle n’a suscité aucun intérêt commercial significatif, Picasso a abandonné l’idée de la gravure comme source de revenus alternative. Néanmoins captivé par le potentiel créatif de ce médium, Picasso créa au cours de l’année 1905 une série de gravures et de pointes sèches délicates, voire symboliques, représentant des amis, des connaissances, des artistes de cirque itinérants et des groupes familiaux. Reconnaissant immédiatement les qualités uniques inhérentes à la gravure et à la pointe sèche, il utilisa une économie et une élégance de ligne qui témoignaient de son talent de dessinateur et prouvaient sa maîtrise rapide de ce médium. Comme pour Le Repas frugal, les anciennes plaques ont été recyclées et grattées, ce qui a donné lieu à l’apparition de rayures (parfois spectaculaires) dans toute la série, ajoutant involontairement une merveilleuse modernité aux images.

L’ordre dans lequel les estampes ont été créées est bien documenté. Nous savons ainsi qu’après avoir réalisé le magnifique portrait néoclassique Tête de Femme de Profil en février, Picasso a créé Les deux Saltimbanques en mars. Cette rare impression signée est l’une des 12 gravées en 1905 par Delâtre pour illustrer certains exemplaires du premier recueil de poèmes d’André Salmon (1881-1969), Poèmes (1905). Vers le mois de mai, Picasso se rendit à Schoorl, aux Pays-Bas, pour rendre visite à l’écrivain néerlandais Tom Schilperoort pendant un mois, au cours duquel il peignit La Belle Hollandaise. De retour à Paris entre juin et août, Picasso réalise l’extraordinaire Salomé. Avec son sujet littéraire et sa composition dynamique, cette œuvre importante révèle la propension de Picasso pour la mythologie et les images sexuellement explicites. Enfin, vers la fin de l’année, Picasso produit La Toilette de la Mère, l’une des trois images charmantes mais mélancoliques, délicates et rendues avec simplicité, représentant un couple avec un bébé.

N’ayant jamais eu l’intention, au moment de leur création, d’en faire une série officielle, Picasso et Delâtre n’en produisirent que quelques exemplaires. En septembre 1911, l’influent marchand d’art Ambroise Vollard acheta 15 planches à Picasso, parmi lesquelles figuraient ces œuvres et d’autres, représentant pour la plupart des artistes de cirque. En 1913, Vollard fit graver les 15 plaques sur acier et fit appel à l’imprimeur Louis Fort pour imprimer une édition de 27 ou 29 exemplaires sur papier japonais et une édition de 250 exemplaires sur papier Van Gelder Zonen. C’est à cette époque que Vollard donna le titre collectif « La Suite des Saltimbanques » aux 15 estampes sans nom, et ce n’est qu’à partir de ce moment-là que les œuvres devinrent très prisées des collectionneurs.

La mythologie et l’iconographie des artistes de cirque, des acteurs, des acrobates et des arlequins fascinaient énormément les artistes et les écrivains de la fin du XIXe et du début du XXe siècle. S’identifiant au mode de vie itinérant des artistes déclassés, Picasso et ses amis proches ont maintes fois utilisé des images inspirées de cette sous-culture dans leur art et leur poésie. Plus largement, ce que l’on peut voir dans « La Suite des Saltimbanques », c’est que la vie et l’art de Picasso étaient indissociables depuis le début, et tout au long de sa carrière, ses amis et les femmes avec lesquelles il a eu des relations ont été un facteur important dans sa créativité, son approche picturale et son développement en tant qu’artiste. Dans un texte écrit en 1911, l’auteure et collectionneuse d’art moderne d’origine américaine Gertrude Stein (1874-1946), qui vivait à Paris, décrivait Picasso en ces termes : « Celui que certains suivaient sans aucun doute était quelqu’un de tout à fait charmant ». Résumant dans sa phrase d’introduction le paradigme dominant qui a suivi Picasso tout au long de sa vie, Stein poursuit en décrivant ce que Picasso a créé : « Celui-ci avait toujours quelque chose qui sortait de lui, quelque chose de solide, de charmant, d’adorable, de déroutant, de déconcertant, de simple, de clair, de compliqué, d’intéressant, de troublant, de repoussant, de très joli ». Cette critique moderniste précoce et énigmatique continue à bien des égards de résumer parfaitement l’exquise et fortuite «La Suite des Saltimbanques».